La evaporación por el aumento de las temperaturas en la superficie asociado al cambio climático ha provocado que el nivel de agua del mar Caspio, que es la mayor cuenca hídrica del mundo sin salida al océano, haya caído 1,4 metros entre 1996 y 2015, y se encuentre sólo un metro por encima del mínimo histórico de finales de la pasada década de los 70.

Así lo aseguran siete investigadores de Azerbaiyán, Estados Unidos, Francia y Rusia en un estudio publicado en la revista Geophysical Research Letters, de la Unión Geofísica Americana. Los científicos han llegado a esta conclusión al comparar mediciones terrestres del mar Caspio con datos de los satélites de la misión GRACE. El análisis abarca entre 1979 y 2015.

El mar Caspio, situado entre Europa y Asia, tiene cerca de 371.000 kilómetros cuadrados (casi tantos como Japón) y ha experimentado cambios sustanciales en su nivel de agua en los últimos cientos de años, pero hasta ahora no se había podido determinar las causas exactas de esos cambios.

El Caspio está rodeado por cinco países (Azerbaiyán, Irán, Kazajistán, Rusia y Turkmenistán) y contiene abundantes recursos naturales y fauna diversa, así como reservas de petróleo y gas natural, y es importante para la pesca en las naciones vecinas.

“El mar Caspio es la mayor cuenca hídrica del mundo sin salida al océano.”

El estudio surgió cuando Clark Wilson y Jianli Chen, de la Universidad de Texas en Austin (Estados Unidos), junto con otros colegas, utilizaron el mar Caspio para calibrar datos de los satélites gemelos de la misión GRACE, lanzada en 2002. Al compararlos con las mediciones tomadas sobre el terreno, notaron que los niveles de agua estaban experimentando cambios significativos.

Los geocientíficos analizaron las tres principales influencias sobre los niveles de agua del Caspio: el agua de los ríos que desembocan en el mar, las precipitaciones y la evaporación. Para ello, recopilaron información sobre los cambios en el nivel de agua observados por los satélites, los registros de lluvias y drenaje de los ríos, y los cálculos de precipitación y evaporación de modelos climáticos.

Descubrieron que el nivel de agua del mar Caspio aumentó 12 centímetros por año entre 1979 y 1995, pero en 1996 comenzó a bajar una media de casi siete centímetros anuales hasta 2015, de manera que el descenso en esas dos últimas décadas es de cerca de 1,4 metros.

Cinco metros de profundidad

La evaporación contribuyó a cerca de la mitad de esa disminución, mientras que los efectos combinados de las precipitaciones y los cambios en la descargas de agua de los ríos contribuyeron a la otra mitad. Las tasas de evaporación observadas se asocian con el aumento de la temperatura del aire en superficie y otros factores climáticos como la humedad superficial y el viento.

Estas temperaturas crecientes se deben probablemente al cambio climático. La evaporación provocada por el calentamiento parece ser la causa principal de la actual caída del nivel del mar y esa disminución continuará mientras el planeta se caliente, según los autores del estudio, que es la primera evidencia convincente de que la evaporación es una fuerza motriz más importante en el nivel del mar Caspio que los ríos o las lluvias.

El Caspio alcanzó un mínimo histórico de 29 metros por debajo del nivel medio del mar a finales de los 70 antes de que los niveles de agua aumentaran en 1978. Si las tasas actuales de evaporación continúan, el mar podría acercarse de nuevo a niveles bajos anteriores.

La evaporación tiene un mayor impacto en la parte norte del mar Caspio porque gran parte del agua en ese área tiene menos de cinco metros de profundidad. Si la tendencia actual de siete centímetros menos por año continúa a un ritmo constante, se necesitarían alrededor de 75 años para que desaparezca el norte del Caspio.

“El Caspio alcanzó un mínimo histórico de 29 metros por debajo del nivel medio del mar a finales de los 70.”

El mar Caspio es el hogar de muchas especies únicas y antiguas que quedan de cuando formó parte del océano Tetis durante la era Mesozoica, hace aproximadamente 300 millones de años. Aunque la mayoría de estas especies viven en las regiones meridional y media del Caspio, algunas usan la zona norte poco profunda como lugares de desove, como el 90% de los esturiones del mundo.

La caída de los niveles del mar también afectaría a la bahía de Kara-Bogaz-Gol (lado oriental del mar), que tiene menos de cinco metros de profundidad y contiene uno de los mayores depósitos naturales de sales marinas del mundo.