Pero a pesar de estos desafíos a lo largo de su historia, nadie ha negado el potencial económico de Venezuela. Después del descubrimiento del petróleo a principios del siglo XX, la nación rápidamente construyó su economía sobre la espalda del oro negro – e incluso hoy, Venezuela lidera el mundo en reservas probadas de petróleo con 300.000 millones de barriles.

En 1950, mientras el resto del mundo luchaba por recuperarse de la Segunda Guerra Mundial, Venezuela tenía el cuarto PIB per cápita más rico del mundo. El país era 2 veces más rico que Chile, 4 veces más rico que Japón y 12 veces más rico que China.

Desafortunadamente para Venezuela, esta riqueza no duraría – y una excesiva dependencia del petróleo pronto diezmaría la economía de maneras inesperadas.

La caída de la economía venezolana

Desde 1950 hasta principios de los 80, la economía venezolana experimentó un crecimiento sostenido.

En 1982, Venezuela seguía siendo la economía más rica de América Latina. El país utilizó su vasta riqueza petrolera para pagar programas sociales, incluyendo servicios de salud, educación, transporte y subsidios alimenticios. Los trabajadores en Venezuela estaban entre los mejor asalariados en la región.

Sin embargo, como puede verse en el siguiente gráfico, a partir de ahí las cosas fueron rápidamente cuesta abajo. A mediados de los años ochenta, el exceso de petróleo y el descenso del precio del petróleo terminaron diezmando la economía venezolana, que no supo diversificarse.

Hoy en día, Venezuela tiene una de las economías más pobres de América Latina y, a medida que la crisis actual se dispara, el FMI prevé que va a ser peor. Para el año 2022, la organización prevé que el PIB per cápita (PPP) de Venezuela será de sólo $ 12.210, lo que sería un enorme revés económico -la economía venezolana sería aún más pobre.

Volando demasiado cerca del sol

Aunque los ingresos del petróleo son tentadores para confiar en mantener el orden social, tienen un grado alto de imprevisibilidad. Según la OPEP, el petróleo todavía conforma el 95% de sus exportaciones, lo que significa que cualquier fluctuación de precios puede generar una gran diferencia entre la inmensa riqueza y la casi pobreza.

Después del exceso de petróleo en la década de 1980, los ingresos petroleros de Venezuela cayeron significativamente. Fue entonces cuando Venezuela tuvo su primer enfrentamiento con la inflación, donde las tasas alcanzaron su pico en 1989 (84,5% de inflación) y más tarde en 1996 (99,9% de inflación).

En 1998, Hugo Chávez fue elegido con la promesa de que Venezuela podría reducir la pobreza y elevar el nivel de vida apoyándose aún más en su riqueza energética. La recuperación de los precios del petróleo ayudó a que esto se hiciera realidad en los años 2000, y Chávez falleció en el cargo en 2013.

Un arreglo temporal

Nicolás Maduro, que se hizo cargo del gobierno tras la muerte de Chávez, vio caer los precios del petróleo casi de inmediato y estaba claro que la intensa batalla de Venezuela con la inflación apenas estaba comenzando. La moneda nacional, el bolívar venezolano, pronto sería casi inservible.

Los detalles de la crisis de hoy y la intensa hiperinflación son de sobra conocidos.