El cero es 500 años más antiguo de lo que se pensaba

David Ruiz Marull

Científicos de la Universidad de Oxford sitúan el manuscrito Bakhshali, que contiene centenares de ‘0’, alrededor del tercer o cuarto siglo después de Cristo.

En 1881, cerca de la aldea de Bakhshali, situada en distrito de Peshawar (que antes era la India y ahora es Pakistán), se encontró un manuscrito escondido enterrado dentro de un cercado de piedra. El texto, escrito en corteza de abedul y del que solo quedaban unas 70 páginas, estaba en muy mal estado. Aún así, los restos eran suficientes para identificar el documento matemático indio más antiguo.

Los papeles contenían técnicas y reglas para resolver problemas de aritmética, álgebra y geometría, además de proporcionar una fórmula ara resolver raíces cuadradas. Había, además, un detalle incluso más sorprendente: contenía centenares de puntos que representaban el cero o la “nada”.

El manuscrito de Bakhshali fue descubierto en 1881

Siempre se creyó que el manuscrito, que está guardado desde 1902 en las Bodleian Libraries de la Universidad de Oxford, se remontaba al siglo IX d.C., aunque algunos expertos apuntaban que podía ser una copia de un texto anterior. Por eso un grupo de científicos han utilizado la datación por carbono para trazar los orígenes del documento y han descubierto que es mucho más antiguo.

Los investigadores de Oxford apuntan que el escrito fue elaborado alrededor del tercer o cuarto siglo, lo que situaría la aparición del ‘0’ unos 500 años antes de lo que se pensaba. Hasta ahora se creía que el primer ejemplo registrado del uso del cero era una inscripción del siglo IX que se encontró en la pared de un templo en Gwalior (en el estado de Madhya Pradesh, en la India central).

“Hoy damos por sentado que el concepto de cero se utiliza en todo el mundo y es un elemento clave del mundo digital. Pero la creación del cero como un número por derecho propio, que evolucionó a partir del símbolo del punto que se encuentra en el manuscrito de Bakhshali, fue uno de los mayores avances en la historia de las matemáticas”, explica Marcus du Santoy, profesor de Matemáticas de la Universidad de Oxford.

El origen del cero -uno de los mayores misterios matemáticos del mundo- hay que buscarlo representado como un simple punto que fue ampliamente utilizado como un “marcador de posición” para mostrar órdenes de magnitud en el antiguo sistema de números indios. Otras culturas como los mayas y los babilonios también utilizó el marcador de posición cero, pero fue el uso del punto en el manuscrito Bakhshali el que finalmente evolucionó en el símbolo que utilizamos hoy en día.

India también fue donde el marcador de posición simbólico se convirtió en un número por derecho propio y nació el concepto de la cifra tal como existe en nuestros tiempos. Fue en el año 628 cuando el astrónomo y matemático indio Brahmagupta escribió un texto llamado Brahmasphutasiddhanta, que es el primer documento que trata el cero como una cifra.

”Ahora sabemos que ya en el siglo III los matemáticos de la India plantaron la semilla de la idea que más tarde se volvería tan fundamental para el mundo moderno. Los hallazgos muestran lo vibrantes que han sido las matemáticas en el subcontinente indio durante siglos“, añade Du Santoy.

El japonés Hayashi Takao era quien más había estudiado el manuscrito y concluyó, analizando el estilo de escritura y su contenido literario y matemático, que probablemente databa entre el siglo VIII y el siglo XII. La datación por carbono ha revelado que las 70 frágiles hojas que componen el documento tienen su origen en al menos tres períodos diferentes.

Uno de los folios del manuscrito de Bakhshali se exhibirá en el Science Museum de Londres a partir del 4 de octubre como pieza central de la exposición Illuminating India: 5000 Years of Science and Innovation. La muestra quiere mostrar el papel fundamental de la India en la historia de ciencia y la tecnología, explorando sus influyentes contribuciones a temas tan diversos como la exploración espacial, la matemática, la comunicación y la ingeniería.