Ahora que se ha encontrado en buenas condiciones de salud al equipo de fútbol tailandés desaparecido, el siguiente paso es determinar cómo sacar a los niños y al entrenador de la cueva parcialmente inundada del norte de Tailandia en la que se encuentran atrapados.

Los encargados del operativo de rescate aseguran que los chicos se encuentran en condición médica estable y que han recibido alimentos líquidos de alta proteína. Las autoridades tailandesas sopesan ahora clas opciones que se manejan para la extracción del grupo.

La cueva de Tham Luang Nang Non, en la provincia de Chiang Rai, se extiende bajo la ladera de una montaña por una longitud de hasta 10 kilómetros, en gran parte una serie de pasadizos estrechos que conducen a amplias cámaras y luego de vuelta a los pasillos estrechos. El suelo rocoso y lleno de barro presenta distintos niveles de elevación a lo largo del terreno.

El British Cave Rescue Council, que tiene varios de sus miembros participando en la operación de rescate, estima que los niños están a casi 2 kilómetros de distancia desde la entrada de la cueva, y a una profundidad de entre 800 metros y 1 kilómetro por debajo de la superficie. Otras estimaciones sitúan a los niños a casi 4 kilómetros de la entrada de la cueva.

Encontrar a los niños costó más de nueve días, en parte debido a lo difícil que resulta moverse por la cueva. Las inundaciones en las cuevas durante la temporada de lluvias en Tailandia son normales, e incluso los submarinistas SEAL de la marina tailandesa de élite encontraron dificultades para moverse a través de las aguas fangosas, las corrientes y los pasillos estrechos.

Una avanzadilla de dos expertos buzos británicos logró anoche llegar a la cavidad donde se refugiaron los 12 estudiantes de entre 11 y 16 años y su profesor, de 26. Les costó tres horas, ida y vuelta, recorrer 1,5 kilómetros de pasajes con zonas inundadas y otras abiertas, según la narración que hicieron los protagonistas, los británicos John Volanthen y Richard Stanton.

Visiblemente delgados y con la ropa sucia por el barro, los niños agradecieron la llegada del rescate y preguntaron “¿Qué día es hoy?” antes de pedir comida: “¡Tenemos hambre!”, según una grabación del encuentro. “Sois muy fuertes (…) mucha, mucha gente está viniendo. Nosotros somos los primeros”, dijo uno de los buzos.

Un alto funcionario tailandés apuntó anoche, poco después de que los niños y su entrenador fuesen localizados, que las fuertes lluvias pronosticadas para los próximos días podrían empeorar las inundaciones en la cueva, obligando a las autoridades a acelerar la extracción del grupo.

El ministro del Interior de Tailandia, Anupong Paojinda, dijo anoche que es posible que los niños tengan que salir a nado con equipos de buceo antes incluso del fin de semana, para el que se pronostican lluvias intensas. Añadió que se sacaría a los niños por la misma ruta complicada a través de la cual entraron sus rescatadores.

Aunque siguen los esfuerzos para bombear agua, Anupong admitió que algunas áreas no se pueden drenar. Para poder salir, los niños necesitarían ir bien equipados y ser guiados por dos buceadores profesionales cada uno.

El responsable del gobierno tailandés también admitió que si algo salía mal, podría ser desastroso. “Bucear no es fácil. Para las personas que nunca lo han hecho, será difícil. No se trata de bucear en una piscina, porque las características de la cueva, que tiene canales muy pequeños”, dijo. “Si algo sucede a mitad de camino, sus vidas podrían correr peligro”.

En cualquier caso, las autoridades tailandesas dicen que están comprometidas al “100% de seguridad” a la hora de considerar las opciones sobre cómo extraer a los niños, que no parecen necesitar urgentemente una evacuación médica. El gobernador provincial de Chiang Rai, Narongsak Osatanakorn, dijo: “Trabajamos mucho para encontrarlos y no los perderemos”.

Según Anmar Mirza, coordinador nacional de la Comisión Nacional de Rescate de Cavernas de Estados Unidos y editor del libro ‘Manual de la Técnica de Rescate de Cuevas de los Estados Unidos’, la decisión principal ahora es si tratar de evacuar a los niños o suministrarles alimentos en el lugar en el que se encuentran”.

Esta es posiblemente la opción más segura. Implicaría traer comida y otros suministros a los niños y esperar a que los niveles de agua caigan, naturalmente o bombeando agua, o hasta que los rescatistas puedan encontrar o crear otra salida. Esto podría llevar días, semanas o incluso meses, ya que la temporada de lluvias generalmente dura hasta octubre.

La armada tailandesa ya está enviando equipos con alimentos líquidos de alta proteína para alimentar a los niños, hacerles compañía y explorar la infraestructura de cuevas donde están para garantizar que sea segura. La marina dijo varios médicos serán enviados para atender a los niños, y otros profesionales se dedicarán a mejorar las condiciones en la cueva.

Más lluvias monzónicas están en camino. En los últimos días las precipitaciones han dado un respiro, pero el pronóstico del Departamento Meteorológico Tailandés para Chiang Rai es que llueva otra vez antes del viernes.

Para el sábado se esperan fuertes lluvias, que continuarán hasta el 10 de julio. Estas tormentas podrían aumentar los niveles de agua en la cueva y complicar el suministro de alimento, las labores de drenaje y bombeo de agua o cualquier posible extracción del grupo.

Adicionalmente a los esfuerzos de búsqueda dentro de la cueva, los equipos encargados del rescate han estado explorando la ladera de la montaña para encontrar posibles caminos alternativos hacia las cavernas. Las autoridades dijeron que esos esfuerzos continuarán.

Se han enviado al lugar retroexcavadoras y equipos de perforación de la montaña, pero crear un pozo lo suficientemente grande para extraer a los niños sería extremadamente complicado y podría llevar mucho tiempo.

El Consejo Británico de Rescate de Cavernas dijo que los niños están “localizados en un espacio relativamente pequeño y esto haría muy difícil cualquier intento potencial de perforación como medio de rescate”.

El buceo sería el método de extracción más rápido, pero también el más peligroso. Los expertos opinan que “tratar de conducir a personas que no sean expertas en buzo a través de la cueva es una de las situaciones más peligrosas posibles, incluso si las inmersiones son relativamente fáciles”.

Según todos los informes, las inmersiones en la cueva han sido un desafío. Los expertos en espeleología y buceo necesitaron días para llegar a los niños. Sacar a los niños podría ir más rápido de lo que ha supuesto llegar hasta ellos debido a la instalación de líneas de buceo, tanques de oxígeno adicionales en el camino y barras de luz iluminando el camino.

Pero aun así, el Consejo Británico de Rescate de Cavernas cree que “cualquier intento de sumergir a los niños y su entrenador no se tomará a la ligera porque hay desafíos técnicos considerables y riesgos a considerar”.