Tras dos décadas en el espacio, la nave Cassini está a punto de acabar su misión. Se agota el combustible y antes de que se desplome contra alguna de las lunas de Saturno candidatas a albergar vida y pueda contaminarlas, los científicos de la misión harán que la nave se estrelle contra el gigante gaseoso.

Lanzada el 15 de octubre de 1997, la misión necesitó siete años para alcanzar la órbita de Saturno. En su interior, Cassini llevaba la sonda europea Huygens. Tras completar su misión original de cuatro años, el gran tour de esta nave se amplió en dos ocasiones. Y al final han sido 13 años de exploración durante los que Cassini ha realizado descubrimientos clave que han revolucionado el conocimiento sobre Saturno y también sobre la enorme tipología de mundos del sistema solar en los que podría también existir vida.

La misión Cassini-Huygens, una iniciativa conjunta de la NASA, la ESA y la Agencia espacial italiana, ha sido la primera en orbitar Saturno y explorar en detalle su entorno. Ha descubierto un océano global con indicios de actividad hidrotermal en Encélado; mares de metano y etano líquidos en Titán, con lluvias desde nubes de hidrocarburos. Ha escudriñado la atmósfera turbulenta con violentos huracanes de Saturno y sus anillos dinámicos, que se remodelan sin cesar.

Otros mundos habitables

Antes de que se lanzara la misión, no estaba claro que en ningún lugar del sistema solar exterior, helado, pudiera darse la mezcla de elementos que se sabe necesaria para la vida: agua líquida, elementos químicos esenciales y una fuente de energía, ya sea luz del sol o reacciones químicas. Desde que Cassini llegó a Saturno, ha demostrado que son posibles mundos habitables con océanos.

Así, ha descubierto que Encélado, a pesar de su reducido tamaño, tiene una intensa actividad geológica cerca del polo sur y reservas de agua líquida, puesto que alberga un océano de agua líquida global, con sales y moléculas orgánicas simples, que emite vapor y gel de agua a través de géiseres en grietas que hay en su superficie. La existencia de este océano ha convertido a Encélado en uno de los lugares más prometedores del sistema solar para buscar vida.

Cassini también ha resuelto uno de los misterios que más hipótesis había generado durante años: por qué Encélado era el objeto más brillante del sistema solar. Cassini ha descubierto que se debe a que es un cuerpo helado.

Titán es también una firme candidata. La sonda Huygens que transportaba Cassini aterrizó sobre la superficie de esta luna y halló también evidencias de un océano bajo su superficie de hielo, seguramente compuesto por agua y amoníaco, y una atmósfera repleta de moléculas prebióticas. Vio que contenía de un completo sistema hidrográfico, con ríos, lagos y mares de metano y etano líquidos. Basándose en modelos, los científicos creen que Titán también podría contener fuentes hidrotermales en sus océanos que proporcionaran energía para la vida. De ahí que los científicos quieran conservar sus condiciones prístinas para futuras exploraciones y hayan optado por hacer que Cassini se “suicide” contra Saturno, para evitar que pudiera caer en esta luna y la contaminara.

En Titán, también, la misión nos ha mostrado un mundo parecido a la Tierra, con un clima y una geología que ayudan a entender nuestro propio planeta.

Cassini, de alguna forma, es como una máquina del tiempo, que nos ha abierto una ventana para ver los procesos físicos que probablemente formaron el desarrollo del sistema solar, así como los sistemas planetarios alrededor de otras estrellas.

La nave ha proporcionado una mirada al sistema de Saturno. Ha obtenido información sobre la composición y temperatura de la atmósfera alta, de las tormentas y de las potentes emisiones en radio. Ha observado por primera vez rayos en las caras diurnas y nocturnas del planeta. Y sus anillos, un laboratorio natural para estudiar los procesos que forman los planetas, una especie de mini sistema solar.

Hasta la llegada de Cassini los científicos no habían tenido la oportunidad de estudiar con detalle el tamaño, la composición, y distribución de estos aros alrededor del planeta. Durante la misión los instrumentos de la nave han permitido ver el rango de partículas que los componen –las hay minúsculas, como granos de arena y las hay tan grandes como una montaña-. También han podido identificar de qué está compuesto el anillo externo E, formado por partículas de agua congelada de la luna Encélado.

También gracias a Cassini los científicos han averiguado por qué el sistema de anillos de Saturno es estable. Se debe a las pequeñas lunas que viajan en los espacios vacíos, las llamadas ‘lunas pastoras’, que ya otearon las naves Voyager. Cassini ahora las ha escudriñado de cerca.

Aunque la misión Cassini-Huygens llega este viernes a su fin, su legado continuará. La ingente cantidad de información sobre Saturno, su magnetosfera, anillos y sus lunas, permitirá a los científicos continuar investigando durante décadas y realizando nuevos descubrimientos, tal vez tan espectaculares y asombrosos como los conseguidos en estos 13 años espiando al planeta de los anillos.